O pastor pentecostal Jimmy Swaggart, um dos rostos mais emblemáticos do televangelismo no século 20, faleceu aos 90 anos nos Estados Unidos, encerrando uma das trajetórias mais controversas e influentes da história religiosa contemporânea. A notícia foi confirmada nesta terça-feira (1º) pelas redes sociais do Jimmy Swaggart Ministries, organização que ele fundou e liderou por décadas, em Baton Rouge, Louisiana.
Swaggart estava internado desde o último dia 15 de junho, após sofrer uma parada cardíaca em casa. De acordo com familiares, ele passou duas semanas em estado grave antes de falecer. Mesmo com o avanço da idade e as reviravoltas em sua reputação, o pastor manteve-se ativo até os últimos anos, ainda liderando cultos e participando de transmissões pela SonLife Broadcasting Network, canal de TV fundado por seu ministério.
Da música gospel à TV internacional
Nascido em 1935 em Ferriday, Louisiana, Jimmy Swaggart cresceu cercado por música e religião. Primo do roqueiro Jerry Lee Lewis e do cantor country Mickey Gilley, ele usaria o talento no piano e no canto gospel como ferramentas poderosas em sua pregação pentecostal.
A carreira ministerial de Swaggart decolou no final dos anos 1960 e alcançou o auge nas décadas de 1970 e 1980, quando seu programa dominical era transmitido em centenas de emissoras nos EUA e em mais de 100 países. Estima-se que milhões assistiam a suas mensagens semanais. Carismático, enérgico e teatral, Swaggart se tornou símbolo de um evangelismo que apostava pesado no espetáculo, no emocional e na televisão como plataforma missionária.
“Eu pequei”: o escândalo que virou história
Tudo mudou em 1988, quando Swaggart foi flagrado com uma prostituta em um motel da Louisiana. O escândalo virou manchete internacional. O que chocou o público não foi apenas a queda moral de um pregador que defendia valores conservadores, mas sua famosa confissão pública, transmitida em rede nacional: “Eu pequei contra vocês. Peço perdão.”
A Assembleia de Deus, sua denominação original, impôs um afastamento de um ano e um processo de restauração. Swaggart se recusou, foi desligado da denominação e seguiu com seu ministério de forma independente. Em 1991, um novo escândalo semelhante abalou ainda mais sua imagem, mas dessa vez ele não pediu desculpas. Limitou-se a um breve afastamento antes de retornar aos cultos.
Entre o conservadorismo e a controvérsia
Ao longo dos anos, Swaggart manteve-se em evidência tanto por sua persistência como pastor quanto por declarações controversas. Em sermões antigos, atacou duramente outras religiões, como o catolicismo e o judaísmo, e chegou a fazer comentários homofóbicos pelos quais mais tarde se retratou. Essas posturas o colocaram na mira da crítica pública e de defensores dos direitos civis.
Mesmo com a perda de prestígio, Swaggart seguiu liderando uma base fiel de seguidores e transformou seu ministério em uma estrutura sólida, com estúdios, igreja, escola bíblica e canais de mídia próprios. Seu filho, Donnie Swaggart, hoje é o rosto mais visível da nova geração da família à frente da igreja.
Um legado controverso, mas inegável
Jimmy Swaggart deixa para trás um legado ambíguo: foi pioneiro na evangelização via TV, ajudou a moldar o discurso do evangelismo conservador moderno nos EUA, mas também virou símbolo do que muitos criticam como o lado mais problemático do televangelismo — onde fé, fama e falhas morais colidem.
A morte do pastor encerra uma era, mas reacende a reflexão sobre os limites do poder religioso midiático e os desafios de manter coerência entre púlpito e vida pessoal. Amado por uns, rejeitado por outros, Jimmy Swaggart foi, acima de tudo, um personagem central na história religiosa do século 20 — com todos os paradoxos que isso implica.
